El desarrollo de la tecnología para camiones autónomos de larga distancia tiene su epicentro en Estados Unidos, donde los trabajos se hallan más avanzados. Las razones principales son el gran tamaño del país con 3.000 millas de costa a costa sin fronteras y con muchas áreas libres de nieve, y especialmente con unos flujos de tráfico más homogéneos, donde camiones y turismos pueden circular a velocidades similares, al contrario, por ejemplo, que en Alemania,  donde mientras los camiones tienen limitada la velocidad a 90 km/h. hay tramos con turismos a 200 km/h.

Daimler Truck es posiblemente el fabricante que más decididamente ha  apostado por la conducción autónoma para sus camiones. En palabras de su CEO; Martin Daum, su desarrollo aumentará la seguridad, “porque los sistemas no se cansan y no pierden atención. Impulsará el rendimiento logístico al permitir que los camiones funcionen más. Ayudará a la sociedad a hacer frente al creciente volumen de carga, especialmente en tiempos de grave escasez de conductores”.

Para Daimler Truck, la conducción autónoma representa un aumento de los ingresos por servicios, así como un importante mercado y potencias de crecimiento. Por ello, en 2019 el grupo alemán decidió invertir una participación mayoritaria en Torc Robotics, empresa fundada en 2005 con sede en Virginia, pionera en aplicaciones de conducción autónoma. Se formaba así la primera empresa de vehículos autónomos (AV) en formar una asociación integrada con un fabricante de equipos originales (OEM) de camiones con el objetivo de poner en circulación camiones autónomos SAE Nivel 4 (L4) de Clase 8 para un uso en condiciones reales.

Como señalaba el actual director ejecutivo de Torc, Peter Schmidt, en una entrevista a Gianenrico Griffini, presidente del jurado International Truck of the Year, el objetivo es comercializar camiones autónomos dentro de esta década. “En Estados Unidos -afirmaba Schmidt- esperamos que el transporte autónomo sea una realidad a mayor escala para 2030. Ya, desde mediados de la década en adelante, podremos ver los primeros camiones transportando carga para los clientes y más tarde observar el aumento del mercado posteriormente. Si bien el momento de salida al mercado está determinado por nuestros socios, nos aseguraremos de que nuestro Freigthliner autónomo esté disponible a tiempo”.

En estos tres años de colaboración, Daimler Truck y Torc han consolidado la asociación más larga de tecnología de conducción autónoma y OEM de camiones en la industria, probando de manera segura y confiable una flota de camiones autónomos, inicialmente, en vías públicas en los Estados de Virginia, Nuevo México y Texas, y más recientemente ampliando las pruebas en escenarios más complejos como calles, rampas o giros en intersecciones controladas.

Cooperación con las empresas logísticas              

El próximo paso fue la cooperación con las principales empresas de logística de USA para desarrollar aún más las aplicaciones de los camiones autónomos en el mundo real. Con ese fin, Torc estableció el pasado abril el Consejo Asesor Autónomo de Torc (TAAC) con actores clave de la industria del transporte de mercancías, como  Schneider, Covenant Logistics, Penske Truck Leasing, Ryder System, Inc., C.H. Robinson y Baton.

El propio Michael Fleming, miembro de la Junta Directiva de Torc y anterior CEO de la compañía, nos explica los fundamentos del TAAC. “Creemos en el desarrollo de la tecnología para crear innovación sostenida en el transporte de mercancías. Esto significa trabajar en estrecha colaboración con los líderes en transporte marítimo y logística para definir la mejor manera de integrarse con la red de transporte. Con los miembros de la TAAC, estamos explorando soluciones para operaciones de centro a centro, logística de flotas y servicios de mantenimiento de flotas. Estas son las capacidades más allá de la tecnología para la conducción que son necesarias para la comercialización”.

Con unos de esos miembros del consejo, Schneider, un importante proveedor multimodal de servicios de transporte, intermodales y logísticos, se está trabajando para implementar un programa piloto que utilice la flota de prueba autónoma de Torc.

En virtud este acuerdo, Schneider proporcionará las cargas para las operaciones piloto de Torc y los conocimientos sobre la carga de camiones que ayudarán a dirigir el desarrollo y la comercialización continua de camiones autónomos para aplicaciones de larga distancia.

Este programa piloto contará con varias fases, desde el trabajo de exploración inicial que las empresas ya han completado, como la evaluación inicial a través del enfoque

Test/Discover/Iterate de Torc, para garantizar que los sistemas de Torc cumplan con los requisitos necesarios para Schneider y sus clientes. Los siguientes pasos incluirían la integración del sistema y los pilotos de operaciones comerciales diarias, que se alargaran, al menos, a lo largo de 2023. El objetivo final del esfuerzo es perfeccionar la trayectoria del producto en una solución utilizable guiada por la industria.

El Freightliner Cascadia, como protagonista                  

Las pruebas realizadas hasta el momento por Torc Robotics y Daimler Truck tiene como protagonista el Cascadia, buque insignia de Freightliner, la filial norteamericana del grupo alemán.

Este camión ha sido diseñado y desarrollado con un segundo conjunto de sistemas críticos, como la dirección y el frenado, para cumplir con los estrictos estándares de seguridad de Daimler Truck. El vehículo monitorea y evalúa continuamente la salud de estos sistemas. Así, en caso de interrupción o error, estos segundos sistemas recientemente desarrollados podrán controlar el camión de manera segura. El Freightliner Cascadia ha sido elegido como la base sólida que todo sistema inteligente de conducción autónoma necesita y es ideal para la integración de software, hardware y cómputo autónomos.

El vehículo va dotado con el Sistema de Conducción Automatizada (ADS), que incluye  software y hardware, y permite al vehículo realizar tareas de conducción. La pila de software de Torc también se conoce como el controlador virtual, mientras que el  hardware de grado automotriz incluye computaciones, sensores y otro hardware necesario para que el conductor virtual perciba el mundo que lo rodea, localice y tome decisiones de comportamiento para realizar tareas de conducción. 

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publicado en la revista Truck

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Numero 176 - enero 2023

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