Biodiesel, combustibles sintéticos, alcohol, gas natural, gas comprimido…fuera de los círculos científicos, hasta ahora, todos estos términos sonaban a chino (sobre todo a los expertos en transporte). Pero desde hace unos años, empiezan a sonar con fuerza y se están convirtiendo en vocabulario habitual para los que forman parte del mundo del vehículo industrial.

Las reservas del petróleo son cada vez menores y el reto de lanzar menos emisiones de CO₂ está ahí: no sólo por una cuestión de responsabilidad medioambiental sino por imperativo legal. La Unión Europea ha establecido una serie de restricciones en este sentido, lo que se conoce como el reto 20-20-20: para 2020 hay que emitir un 20% menos de emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera. Por eso, los fabricantes de vehículos comerciales e industriales buscan alternativas al diesel como la alternativa más eficaz para conseguir este propósito.

Christina Eriksson, jefa de producto de tecnologías alternativas de Volvo Trucks, explica cuáles son las líneas de investigación que siguen en Suecia para producir motores menos contaminantes: “en estos momentos, las investigaciones están basadas en diferentes combustibles, y estamos trabajando con la posibilidad de utilizar alcohol que arde con gas comprimido en motores diesel. Esta es una pequeña introducción a nuestra estrategia en el campo de los distintos combustibles. Contamos con una tecnología avanzada, hemos adquirido el desarrollo progresivo en todo el grupo. De hecho, Volvo Buses está liderando esta tecnología en el segmento de vehículos urbanos”.

Para Volvo, la tecnología híbrida (combinando diesel y electricidad) está dando resultados interesantes, aunque más para autobuses que para camiones. “El mercado demanda una tecnología con unos costes no tan altos como los que exige la normativa Euro 6. No estoy diciendo que estemos liderando la tecnología híbrida con electricidad, me refiero a que seguiremos investigando en nuevas soluciones que sean interesantes para los camiones" puntualiza.

En el caso del transporte de mercancías, las investigaciones que mejor resultados están proporcionando en los laboratorios son las relacionadas con el gas, el principal área en el que se trabaja en Volvo en estos momentos. Pero, aún así, siguen investigando en cómo mejorar la tecnología diesel, explica Eriksson: “Incluso estamos desarrollando soluciones que probamos en los años 90, en concreto, la tecnología de ignición de compresión del diesel que ofrece múltiples ventajas, especialmente para vehículos de recogida de residuos. En cuanto a gas natural comprimido, para la gama de construcción también ofrece buenos resultados. Pero la electricidad es la fuente de energía que mejor está aprovechando el segmento de autobuses urbanos”.

En tecnología híbrida, lo que se hace es recuperar la energía que se produce en el momento de frenar: cada vez que el conductor pisa el pedal del freno, hay una fricción que genera calor y que se aprovecha, transformado en electricidad. Esa electricidad se almacena en las baterías, con lo cual, lo que se está haciendo es “reciclar la energía”, de alguna manera. “De ese modo, el camión puede ahorrar hasta el 20% de la energía que consume”.

El problema está, una vez más, en el coste de optar por esta alternativa. En el caso de los vehículos eléctricos, porque las baterías todavía son muy caras (una posible solución es no comprarlas, sino alquilarlas, lo que puede abaratar un poco esta opción). Para la experta en nuevas tecnologías de Volvo, este es, sin duda, el principal problema al que se enfrentan: “es un desafío a la rentabilidad en cuanto al comportamiento del vehículo. No hay ningún inconveniente con el conductor, el único problema es el alto coste que supone incorporar esta tecnología”.

Otro problema añadido para los motores movidos a gas es la poca autonomía que tienen y, sobre todo, la dificultad de encontrar surtidores para repostar. Por eso no se están promocionando para largas distancias.

Gas natural, la alternativa más viable

La Unión Europea quiere que bajen, de una vez por todas, las emisiones de CO₂ que se lanzan a la atmósfera desde chimeneas, fábricas y tubos de escape. Para ello ha lanzado el plan 20-20-20, que consiste en reducir, en 2020, las emisiones de dióxido de carbono en un 20%. Un dato que representa un auténtico desafío para los científicos, por la dificultad de ser lo menos contaminantes posible.

“Estamos centrados en el gas natural, un combustible que será cada vez más interesante y que se comportará de forma diferente en según qué mercados. En Suecia tenemos un desarrollo bastante avanzado en este campo, y no se está desarrollando por igual en todos los países, pero cada vez hay más iniciativas sobre cómo aprovechar y producir biogás. Aún así, creo que va a pasar tiempo hasta que, tanto el gas como el biogás sean una alternativa real al diesel” vaticina Christina Eriksson.

Un cambio revolucionario

Hasta ahora, en las pruebas de aplicación de la tecnología no diesel en motores de uso comercial, los mejores resultados han sido para vehículos de recogida de residuos y distribución urbana. De este modo, se espera que crezca la demanda de este tipo de vehículos movidos a gas natural o electricidad en sus ciclos cortos. También hay previsiones de que crezca el tráfico interurbano de camiones a gas, gracias a la creación de los corredores azules o “blue corridors”, en los que se instalarán surtidores de gas natural, para que los camiones puedan repostar. “Eso facilitará que haya camiones que puedan viajar de Suecia a España, por ejemplo, con esta tecnología. Se podría traducir en beneficios para el flotista, impuestos más bajos…”. Todo para poner el foco en la reducción de CO₂, que es lo que pretenden los legisladores europeos.

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publicado en la revista Truck

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Número 78 - febrero 2014

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