En Europa, la carretera representa las tres cuartas partes de todo el transporte terrestre de mercancías y, según las predicciones, de aquí al año 2050, este volumen se verá triplicado. Esto implica un enorme desafío para toda la red logística, en la que no sólo el camión es el centro, sino que intervienen muchos más actores como fabricantes, proveedores logísticos, terminales de carga, clientes, áreas de descanso, infraestructuras, otros vehículos, talleres, autoridades, seguros, socios financieros y otros más. Una mayor eficiencia, por tanto, pasa necesariamente por la interconexión entre todos ellos, con un flujo de información en tiempo real.
En julio de 2014, Mercedes Benz sorprendía con su Highway Pilot, un camión dotado de un conjunto de sistemas que le permitían conducir sin la intervención humana. Aquella primera demostración se realizó en una carretera cerrada al tráfico, aunque un año más tarde, su secuela norteamericana, el Inspiration Truck, de Freightliner, ya obtenía la autorización para circular por carretera abierta al tráfico. Era el comienzo de una nueva era en el transporte por carretera.

Ahora, el fabricante alemán da un paso adelante con el Highway Pilot Connect, que combina la conducción autónoma con el “platooning”. Este sistema explora las posibilidades de la interconexión electrónica entre vehículos (V2V), y entre éstos y las infraestructuras (V2I), y permite circular a dos o más camiones interconectados en red formando un grupo que se mueve a la misma velocidad y a sólo 15 metros de distancia entre ellos. La diferencia fundamental con el sistema denominado “platooning” es que aquí se trata de un camión autónomo que se une a otros con las mismas características.
El Highway Pilot Connect ya ha sido homologado en la autopista A81, dentro del estado federal alemán Baden-Wurtembeg, desde el Lago Constanza hasta Wurzburgo, pero para demostrar su eficacia, Mercedes Benz realizó una demostración frente a los medios informativos, a la que TRUCK tuvo el privilegio de acudir.
La prueba llevada a cabo por Mercedes Benz en los alrededores de Dusseldorf, consistía en conectar tres camiones Actos 1845 StreamSpace, con motor OM471, de 450 CV, equipados con el sistema Highway Pilot Connect que, a diferencia con el Highway Pilot, el cual regula la velocidad y la posición en el carril, del propio vehículo, intercambia informaciones y datos con otros camiones y con la infraestructura. De este modo, forma un conjunto compacto, pero flexible, que aporta numerosas ventajas.

En algunas mediciones llevadas a cabo en trayectos llanos con tres vehículos a una velocidad constante de 80 km/h. se consiguió un ahorro medio del 7% en el consumo de combustible. Aunque no todos los camiones ahorran lo mismo, sino que depende de su situación en el conjunto por la influencia de la aerodinámica sobre cada uno de ellos. Así, en un platoon de tres camiones, el vehículo guía ahorra un 2%, el central un 11% y el tercero un 9%.
Otra de las ventajas es que se reduce el espacio ocupado en la carretera, ya que los tres camiones solo necesitan 80 metros, en lugar de los 150 metros que ocupan si circulan con la distancia obligatoria. La razón de que se permita circular a tan corta distancia es el tiempo de reacción de la tecnología utilizada, de tan solo 0,1 segundos, frente al 1,4 segundos de un conductor. Los camiones seguidores pueden ver el estado de la carretera a través de una cámara colocada en el primer camión y que transmite imágenes que son recogidas en el monitor de los siguientes camiones.
Así, los tres camiones circulan como un solo conjunto, y si frena el vehículo guía o uno de los camiones del platoon, frenan automáticamente los que le siguen. Del mismo modo, si el primero aumenta su velocidad, lo mismo harán todos los demás. Pero al mismo tiempo el sistema se muestra totalmente flexible, ya que, si otro vehículo ajeno al conjunto se mete entre dos camiones conectados, el segundo camión aumenta automáticamente la distancia de separación. En esta fase, el camión permanece unido de forma pasiva al vehículo guía hasta que el vehículo ajeno abandone de nuevo el platoon. En ese momento, el camión se aproxima de nuevo al que le precede.
Cuando cualquiera de los camiones desea abandonar el platoon, solo tiene que apretar de nuevo la tecla correspondiente y desactivar el sistema para seguir su camino. Si éste hacía de guía, esta propiedad pasa al que circulaba el segundo, y si es uno de los que van a continuación, el que le sigue acelerará hasta coger la distancia de separación establecida.
Aunque técnicamente no existe limitación en el número de camiones conectados, la seguridad en ruta, donde las maniobras de frenado y aceleración podrían generar un efecto acordeón, junto a una ocupación masiva de la vía, recomiendan limitar a diez el número de camiones.

Fácil conexión

El proceso de formación del conjunto es muy sencillo. Una vez que el primer camión sale a autopista conecta la conducción autónoma Highway Pilot mediante una tecla del salpicadero, que a su vez envía una señal indicando que el Highway Pilot Connect está disponible. De este modo si un conductor quiere formar parte, solo tiene que pulsar una segunda tecla y el camión se conecta automáticamente con el vehículo guía colocándose a una distancia de 15 metros.

El “Internet de las cosas”

Internet ha pasado a formar parte de nuestras vidas, y el transporte no es ajeno a ello. La conectividad será una parte fundamental del transporte en el futuro, y los fabricantes de camiones se apresuran a hacer frente a este importante reto. El camión será, por tanto, un elemento más del llamado “Internet de las cosas”, es decir, un objeto que se conecta en red con otros objetos y equipos.
De hecho, el software con que cuentan los equipos electrónicos de un camión actual posee unos 100 millones de líneas de código, y más de 400 sensores para registrar todo tipo de datos, más de lo que procesa un avión.  Estos sistemas permiten no solo la interconexión dentro del motor, o entre el motor y el cambio o la ruta prevista, sino también entre el propio vehículo y la base o el taller.
Ya conocemos sistemas, como el freno de emergencia, que detecta un obstáculo y es el propio sistema de frenos el que actúa sobre el vehículo. Sistemas como el Control de Velocidad Predictivo, mediante GPS, que combina los datos de mapas de carretera con la cadena cinemática para optimizar el consumo, o el control de mantenimiento de forma remota, en el que desde el taller puede diagnosticarse cualquier avería.
Pero esto no es más que la punta del iceberg de lo que les espera a los vehículos industriales en un futuro muy próximo.

El camino hacia el futuro

Aunque es ahora cuando más se habla del vehículo autónomo, lo cierto es que el proceso se inició hace 30 años con el proyecto Prometheus, cuyo objetivo era configurar un tráfico rodado más seguro, rentable, ecológico, confortable y efectivo, y en el que el transporte de mercancías por carretera era uno de los pilares fundamentales. Fue el comienzo de los sistemas de asistencia al conductor.

Unos años después, este proyecto dio paso a otras investigaciones, como el proyecto “Promote Chauffeur”, en el que dos trenes de carretera, acoplados con la ayuda de dispositivos electrónicos, circulaban por carretera con una separación mínima entre sí. Los dos camiones iban unidos por radio, y el segundo vehículo recibía todos los datos acerca del estado de marcha del camión guía, de forma que accionaba de forma automática el volante, frenaba y aceleraba siguiendo las órdenes recibidas del camión delantero. Pero aún no se hablaba de conducción autónoma, ni tampoco de la posibilidad de una conexión en red con otros vehículos y con la infraestructura de la red vial.
Este concepto es el que se abre ahora con los proyectos Highway Pilot y Highway Pilot Connect de Mercedes Benz, a lo que, sin duda, ha contribuido de manera decisiva el sistema telemático FleetBoard, con el que el fabricante alemán inició a equipar en el 2000 algunos vehículos de un cliente, y que hoy en día representan 180.000 camiones conectados con este sistema.

Este artículo, completo
publicado en la revista Truck

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Número 103 - mayo 2016

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